SOS es la señal de socorro más utilizada internacionalmente. Se comenzó a utilizar a principios del siglo XX y se aprobó durante una conferencia internacional en Berlín en 1906 para reemplazar a la hasta entonces utilizada “CQD” en las transmisiones telegráficas en código morse.

Se eligió esta representación debido a que podía ser radiada fácilmente en código morse con una sucesión de tres pulsos cortos, tres largos y otros tres cortos (${\displaystyle \cdots ---\cdots }$). De igual manera, debido a su simpleza, es menos probable que se pierda o malinterprete por interferencias. En realidad, ni siquiera se trata de tres letras separadas (que se deben transmitir como tres pulsos cortos - pausa - tres largos - pausa - tres cortos), sino de un único código continuo.

Popularmente, se cree que la señal significa "Save Our Ship" ("salven nuestro barco"), "Save Our Souls" ("salven nuestras almas")^[1]​ o "Send Out Succour" ("envíen socorro"). Sin embargo, SOS no es la sigla de ninguna frase y fue seleccionada por su simplicidad. No obstante, algunos investigadores creen que SOS es la sigla de la frase "si opus sit" ("si fuera necesario" o "cuando sea necesario"), de manera que sería la abreviación de una frase que, extraída del contexto de urgencia o de precariedad, llegó a significar "es necesario" y, de ahí, "es necesario el socorro inmediato".